宁东铁路是西部大开发宁夏西煤东运的唯一一条地方铁路，在这条铁路线上有个孤零零的四等小站——红柳站。红柳站地处毛乌素沙漠边缘，方圆几十里荒无人烟，除了戈壁就是黄沙。洪学芹在这个小站工作了8年，从一名扳道员走到站长岗位。

　　2011年5月29日，那是她第一次踏上宁夏这片热土，当第一眼看到这座小站时，她一下子傻了眼：“这就是我以后要工作生活的地方吗？”在南方绿水青山中长大的她，从来没见过这么荒凉的地方。

　　第二天清晨，洪学芹心情沮丧地沿着钢轨走着，突然看到荒漠中生长着一簇簇开着小红花的植物。站长告诉她，那就是“沙漠卫士”——不惧盐碱侵蚀，具有顽强生命力的红柳。

　　她下定决心，要做点缀荒漠的一棵红柳！刚到小站，由于水土不服，她身体特别虚弱，连续几天高烧不退。但当时车站刚刚成立，值班人员又少，她咬牙坚持，直到神志不清被送往医院。事后站长批评道：“你知道这样多危险吗？医生说这样你会送命的！”

　　小站虽小，却是洪学芹实现人生价值的大舞台。

　　为了在最短的时间内掌握岗位技能，她经常熬到深夜，靠风油精擦脸来提神，仅用一周时间就通过了定岗考试。她坚持自学，记下了40多本业务学习笔记。

　　2014年5月，洪学芹被任命为红柳站站长，也是沿线13个车站中唯一的女站长。

　　2016年冬天的一个深夜，装完车已是凌晨两点。洪学芹在作业盯控中发现几节车厢有偏载情况，不符合列车开行要求。她当机立断，要求矿区装车班立即整改。为了确保列车按照标准安全正点开出，她迅速把正在熟睡中的休班同事也叫了起来，参与平煤。零下20多摄氏度的天气，伴随着呼啸的北风，煤灰呛得人难受。

　　“洪站长，通融一下吧，天这么冷，时间又紧，偶尔一次没铲平，不会有事的，你们也早点回去休息吧。”装车班小王用手捂着口鼻说。洪学芹也知道大家很累，但她更知道安全生产来不得半点马虎。在她的坚持下，煤一车厢一车厢地被铲平，列车正点发出。

　　不管是漫天黄沙，还是风雪严寒，洪学芹每天6时准时巡视站场，检查装车线、装车设备和道口设施。每天往返车站管辖路段10多公里，记不清磨破了多少双鞋子。

　　她在现场还总结出一套日分析追踪反馈、周工作研判预警、月工作重点管控的行车安全办法，一些通过常规检查手段不易发现的问题得到了有效解决。

　　小站是20多名职工工作的地方，也是他们的家。洪学芹是站长，也是大姐、嫂子。一天晚上，调车员小吴不慎摔伤，伤口很深。可最近的矿区诊所也在3公里以外，要爬过两个山坡。没路，没车，怎么办？为了抢时间，洪学芹和大伙轮流背着小吴在沙漠中艰难前行，让小吴得到了及时救治。

　　此后，洪学芹萌生了一个念头：修一条方便大家就医的小路。说干就干，一条用石块和石棉板铺成的小路出现在沙漠中，后来大家都叫它“嫂子路”。

　　8年来，红柳站实现安全生产2773天，发现并处理安全隐患265起。2018年7月，她被任命为宁东指挥部工会主席兼运输生产部部长。尽管离开了小站，但她依旧牵挂着那里。

　　今年3月，洪学芹荣获全国三八红旗手称号。